‘Alles wat je op je mobiel doet, staat ergens fysiek’, zegt Richard Boogaard van Smartdc

Wat is ‘de digitale economie’ voor Smartdc?

“Of de digitale economie echt als een apart deel van de economie gezien moet worden, is misschien niet eens meer relevant. Vandaag de dag is de interneteconomie namelijk zo vervlochten in alle processen van de traditionele economie, dat het niet meer weg te denken is. Het vraagt wel om een andere manier van werken en denken. Zoals technologie willen doorgronden om te snappen wat het voor je bedrijf kan betekenen. Vanuit Smartdc zijn wij het datacenter waar het internet en haar toepassingen letterlijk hun thuis hebben. Als we onze mobiel gebruiken en door een app scrollen, dan vinden we het vanzelfsprekend dat het werkt. Maar als je er iets langer over nadenkt, dan is je mobiel verbonden aan een zendmast en de zendmast met glasvezel verbonden aan een datacenter zoals Smartdc.

In het datacenter staat letterlijk een fysiek object, namelijk de server, waardoor die app ‘draait’ en kan werken op onze smartphone. Met andere woorden, de digitale economie kent ook letterlijk fysieke verbindingen. Kabels tussen internetknooppunten zoals in Amsterdam, Rotterdam, London en Brussel. Je ziet het niet, maar onder het fietspad hier voor de deur lopen de belangrijkste routes van het internet. Het mooie van de digitale economie is dat er juist nieuwe verbindingen ontstaan tussen onderwerpen die elkaar in de ‘oude’ economie niet direct gevonden zouden hebben. Wij leveren het fundament, en via onze partners, de servers en de kabels om alle data op kantoor, in jouw woning of op je mobiel te krijgen. Op dat fundament hebben andere bedrijven weer hun diensten en producten gebouwd die ze aan hun klanten leveren. Van bedrijven die games hosten tot aan de groot zakelijke klanten”.

Wat zien jullie om je heen van digitalisering?

“Wat ons opvalt is dat de gebruikers van internet gewend geraakt zijn aan het feit dat het internet, althans in Nederland, het eigenlijk 99,9% van de tijd altijd doet. Net als andere levensbehoeften energie en water is het in hoge kwaliteit beschikbaar. Het internet eindigt altijd in een datacenter om data (verkeer) uit te wisselen. Dat betekent dat wij en onze collega datacenters over de wereld, heel goed ons werk gedaan hebben dat er zo’n veilig en betrouwbaar netwerk is ontstaan.

Voordat we in deze fase kwamen was dat in de begindagen van het internet wel anders. We leerden met zijn allen wennen aan het gebruik van internetpagina’s en de kosten van het gebruik van het internet waren nog veel hoger. We leerden e-mail gebruiken en nog weer later ook videobellen. Dat tempo was nog redelijk te volgen.

Door technologische trends ligt het tempo nu veel hoger. Het gebruik van bijvoorbeeld AI als ChatGPT en de mogelijkheden om beeld in VR weer te geven, zijn maar twee voorbeelden van de technologische trends van tegenwoordig. Hierdoor is het voor de inwoners van Rotterdam steeds ingewikkelder om het tempo te volgen. Daarom zouden we best wat vaker stil mogen staan bij de vraag hoe we als samenleving gebruikers nieuwe technologieën leren omarmen. Op een veilige en verantwoorde manier het liefst. Ontwikkelingen komen als hype, mensen wennen en dan wordt het gewoon. Ons hele leven lang blijven leren is noodzakelijk geworden”.

Wat gaat digitalisering voor Smartdc betekenen?

“Onze dienstverlening is vanaf het eerste moment volledig digitaal geweest. Dus in onze eigen processen groeiden we mee met de trends op het gebied van digitalisering. Wat we wel steeds meer zien, zijn wat ik noem de maatschappelijke verbindingen. En dan niet tussen datacenters, maar wel tussen thema’s of bedrijven die elkaar anders niet direct opgezocht zouden hebben. Een voorbeeld is hoe wijzelf omgaan met de warmte uit ons datacenter en hoe we die hergebruiken om de kantoren in de Van Nelle Fabriek te verwarmen. Hiermee kan de Van Nelle Fabriek tot wel 800.000 m³ per jaar aan gas besparen. Dit betekent een enorme reductie van +/- 2.000 ton CO2 als bijdrage aan een beter milieu.
In de beginjaren van datacenters kochten we energie in en dachten we nog minder aan de energietransitie. Nu zien we dat door slim gebruik van technologie, bijvoorbeeld in de sensoren en regelinstrumenten van de verwarming in kantoren en huizen, we kunnen meewerken aan de energietransitie. Een transitie die onder de streep sterk wordt gedreven door op (digitale) technologie gebouwde oplossingen.

Door de toenemende digitalisering zal er ook meer vraag zijn naar datacenters. Aan ons de taak om samen met de andere datacenters in Nederland goed uit te leggen dat we hard nodig zijn en het sentiment rond datacenters te verbeteren. Net zoals iedereen snapt dat je een boot niet kunt laten varen zonder een fysieke plek van een haven. Zo is het ook met het internet. Dat werkt echt niet als we niet op vele plekken in Nederland een haven aanleggen waar de boten met onze apps, de Netflix video’s en de diensten voor grootzakelijk gebruik, kunnen aanleggen. Het zou mooi zijn als we Rotterdammers niet alleen trots kunnen maken op de haven, maar ook op één van de belangrijkste datacenters van het internet. Die staat namelijk gewoon in Rotterdam”.

Hoe kan de gemeente ondernemers in de digitale economie ondersteunen?

“Als er één ding anders is aan de digitale economie, dan is het wel het tempo waarin geproduceerd en geleverd wordt. Vandaag online winkelen, morgen al in huis. Of een bedrijf ontwikkelt een nieuwe dienst en kan die bij wijze van spreken in een week over de hele wereld uitrollen. Zonder eerst lokale fysieke distributie-ketens op te moeten zetten. Dat tempo is hoger dan wat we tot nu toe gewend waren. De gemeente kan ondernemers helpen door bij haar hulp aan ondernemers rekening te houden met het ‘nieuwe normaal’. Niet dat alles gelijk vandaag geregeld moet zijn. Maar ondernemers onderling, andere organisaties en consumenten verwachten wel meer snelheid.

Een ander punt is dat succesvolle digitale bedrijven eigenlijk steeds vaker ‘vanaf dag één’ gelijk internationaal werkzaam zijn. Dat besef is er niet altijd. Sommige bedrijven lijken dan misschien een ‘klein’ bedrijf met niet zo veel medewerkers. Maar over de landsgrenzen kan hun naamsbekendheid vele malen groter zijn. Dat mag de gemeente best wat vaker met trots uitdragen. Daar werken wij als ondernemers uiteraard graag aan mee. De digitale economie in Rotterdam kent grote namen. Alleen zijn dat net iets andere namen dan de grote merken die bij het publiek bekend zijn. Het is de kunst om onder de motorkap van de digitale economie te kijken om te achterhalen wie er nu precies in de machinekamer zitten”.

Hoe sluit het onderwijs in Rotterdam aan op de digitale economie?

“Bij Smartdc werken we graag met het onderwijs samen. Onze collega’s geven gastcolleges op verschillende scholen. En we houden graag open huis voor de Rotterdamse onderwijsinstellingen om een kijkje te komen nemen in een datacenter, zeker als daar games gehost worden die deze groep aanspreekt. Het levert ook een goede samenwerking op, zoals met het Techniekcollege. Dus de samenwerking is er gelukkig.

Waar we als bedrijfsleven het verschil kunnen maken, is door scholieren en studenten op een zo jong mogelijke leeftijd ons werk en ons bedrijf te laten zien. Van de Wereldhavendagen snapt iedereen dat je daar de economie van de haven ziet. Datzelfde effect zien we als we een rondleiding door ons datacenter organiseren. Aan de buitenkant vinden scholieren onze locatie niet zo inspirerend. Maar als ze eenmaal binnen zijn geweest, en letterlijk de kasten hebben gezien waar hun favoriete game op draait, dan gaan ze met een glimlach naar buiten.

De volgende keer dat ze hun Playstation aanzetten om bijvoorbeeld Rocket League te spelen, dan snappen ze dat een druk op de controller die ze in hun hand hebben vertaald wordt naar een signaaltje dat in het datacenter binnenkomt. En dat het datacenter dus een stoere plek is om te werken. Als dat besef er meer komt, dan krijgen we hopelijk meer meisjes en jongens die kiezen voor een baan in een inclusieve Rotterdamse digitale economie. Aan die inclusiviteit werken we hard, want de it-sector is nog te veel een mannenbolwerk”.

Lees hier van nog vier andere Rotterdamse ondernemers hun visie op de digitale economie.