Maar liefst vier belangrijke prijzen won de game News Tower begin oktober bij de Dutch Game Awards. En dat terwijl de eerste game van Sparrow Night uit Rotterdam-Delfshaven nog niet eens officieel is uitgebracht. Drijvende krachten achter deze jonge gamestudio zijn Jan-Maarten Nachtegeller en Stefan Rijsmus. Ze vertegenwoordigen een groeiende maar vaak nog wat verborgen game-industrie in Rotterdam.

Jonge gamers blijken er wild van: in News Tower is de speler uitgever van een krant in het New York van de jaren ’30. Hij moet ervoor zorgen dat er elke week een krant wordt gemaakt en dat tegelijkertijd zijn bedrijf floreert. Maar daarbij komt heel wat kijken. Niet in de laatste plaats de keuze van het – echte! – nieuws uit die tijd en hoe je dat in de krant zet. Want in hoeverre laat je je daarbij beïnvloeden door grote adverteerders, de politiek en zelfs de maffia? Of kies je voor journalistieke vrijheid, ook als dat je veel geld kost? Tel daarbij op de zorg voor de totale bedrijfsvoering van een krant en je hebt een intelligente en uitdagende business simulator onder de muisknop.

Originele soundtrack

Niet voor niets won News Tower prijzen voor het beste debuut, de beste game en het beste design. Daarnaast kreeg de game ook een award voor de beste muziek. Want daarmee is iets bijzonders aan de hand. Stefan: ‘Ik heb een passie voor muziek en heb een hekel aan stockmuziek, want dat vlakke, dat hoor je altijd. Nu is een van onze developers, Bart van de Sande, afgestudeerd aan het conservatorium, in de richting jazz. Hij componeerde speciaal voor onze game een soundtrack, die werd geproduceerd door Jack van de Ven en vervolgens ingespeeld door leden van The New Cool Collective. Dat was mazzel, want het was in coronatijd en er waren geen concerten. De muzikanten hadden dus alle tijd’. ‘Ze speelden 15 originele tracks in, die aansluiten op de muziek van de jaren ’30. Je pakt meteen de sfeer. De track is trouwens ook te vinden op Spotify.’

Blij verrast

Jan-Maarten en Stefan zijn natuurlijk supertrots. En werden ook verrast door het snelle succes van hun eerste game. ‘Op 13 februari 2024 ging News Tower in early access op gameplatform Steam’, vertelt Jan-Maarten. Bij early access – oftewel vroege toegang – kunnen gamers een spel kopen voordat het officieel op de markt is. Met dat geld kan een studio de game dan weer verder ontwikkelen. Jan-Maarten: ‘Dat was dus een spannende dag. En we waren blij verrast dat zoveel mensen ons spel kochten.’

Niet vanzelf

Maar dit succes kwam natuurlijk niet vanzelf. Bijna vijf jaar is er nu aan de game gewerkt. Sparrow Night werd eind 2018 geboren. Toen zat Jan-Maarten, die al ervaring had met gameontwikkeling en een goed idee had, om tafel met Stefan Rijsmus, oprichter en creative director van Studio Nul, een studio gericht op design, film en technologie. Begin 2019 gingen ze ermee aan de slag. Om het idee voor News Tower verder uit te werken tot een game, versterkten zij het team al snel met twee developers en een illustrator.  Ook werden ze benaderd door verschillende uitgevers. ‘Ik ben er destijds nogal naïef ingesprongen’, zegt Jan-Maarten. ‘Gaandeweg heb ik ontdekt wat er allemaal bij komt kijken om een bedrijf te runnen. Als je een succesvolle gamestudio wil oprichten, is er namelijk naast creativiteit ook zakelijk inzicht nodig.’

Zakelijke expertise

Want met alleen een mooie game ben je er niet; je moet zo’n game ook in de markt zetten. En als het gaat om strategische routeplanning kwam de zakelijke expertise van Stefan Rijsmus goed van pas. ‘Je moet weten aan te sluiten bij belangrijke momenten die de game verder kunnen brengen,’ vertelt hij. ‘En een goed netwerk opbouwen is ook niet onbelangrijk. Daarvoor moet je je laten zien, bij bijeenkomsten van digitale ondernemers en online. Daarom deden we in oktober 2021 bijvoorbeeld mee aan Steam Next Fest. Daar heb je de mogelijkheid om een demo van je game te presenteren. Dat genereerde veel aanvragen van uitgevers die met ons in zee wilden. Uiteindelijk hebben we gekozen voor het Franse Asmodee, een bordspellengigant die pas begonnen is met het uitgeven van digitale games. Omdat ze passie toonden. En er een goede klik is.’ Voorlopig wordt nog hard gewerkt aan de uiteindelijke game, die Asmodee april 2025 uitbrengt op de internationale markt.

Connecties

De vier awards hebben Sparrow Night zeker geholpen. Stefan: ‘Het levert connecties op. En het opent deuren binnen de gamescene in Nederland. En we hebben nu ook contact met de gemeente. Die zet zich er onder meer voor in dat game-ontwikkelaars in Rotterdam elkaar beter weten te vinden. Bijvoorbeeld door netwerkbijeenkomsten te organiseren. Hierdoor zijn we iets meer uit onze schulp gekropen en ontdekken we dat je elkaar kunt helpen en van elkaar kunt leren.’

‘Want de game-scene is best introvert’, zegt Jan-Maarten. ‘Ik heb soms het idee dat in Rotterdam heel wat creatieve jongeren op hun zolderkamer in hun eentje hele gave games bedenken. Die wil ik inspireren om ook uit hun schulp te kruipen en te zeggen: als je het echt wilt kun je een gamebedrijf starten. Kijk maar naar ons!’

Serieus gamebedrijf

En hoe gaat het nu verder met Sparrow Night? ‘Ons doel is natuurlijk om een game-imperium op te bouwen’, lacht Stefan. ‘Maar zonder dollen; we willen een serieus gamebedrijf opzetten. Zelf spellen uitbrengen en een financieel duurzaam bedrijf opzetten. Een bedrijf waar we bijvoorbeeld creatieve jongeren van de Willen de Kooning Academie of het grafisch Lyceum een stageplek kunnen bieden, zodat zij zich binnen het bedrijf kunnen ontwikkelen. Zodat we talent voor Rotterdam kunnen behouden. En daarvoor is meer nodig dan één game. Jan-Maarten heeft ideeën genoeg.’ ‘Maar misschien toch een wat minder bewerkelijke game dan News Tower’, vult deze aan.