Plastic, algen, olie en ander drijvend afval uit het water halen voordat het in de oceaan terechtkomt: dat is waar RanMarine zich op richt. Het Rotterdamse bedrijf van Richard Hardiman ontwikkelt autonome robots die water schoonmaken én ondertussen gegevens verzamelen over de waterkwaliteit. Met de WasteShark en MegaShark combineert RanMarine technologie en duurzaamheid met een duidelijk uitgangspunt: echte impact ontstaat pas als een duurzame oplossing ook economisch haalbaar is.

Vissen naar afval

“Het idee ontstond toen ik in Kaapstad zag hoe medewerkers met schepnetten afval uit een haven verwijderden. Ik dacht: dat moet toch efficiënter kunnen?” Richard bedacht een autonome robot die dag en nacht afval uit het water kan halen. Via een acceleratorprogramma kwam hij uiteindelijk in Rotterdam terecht, waar het idee werkelijkheid werd. “We richten ons niet alleen op het opruimen van de gevolgen. We willen vervuiling juist bij de bron aanpakken, voordat het afval in de oceaan terechtkomt. De robots verwijderen plastic, algen, olie en ander drijvend afval uit havens, rivieren, kanalen en meren.”

Maar ondertussen doen ze nog iets. “Tijdens het schoonmaken verzamelen de robots continu gegevens over de waterkwaliteit. Ze meten onder andere temperatuur, pH-waarde, troebelheid, zuurstofgehalte en waterdiepte. Zo krijgt een waterbeheerder niet alleen schoner water, maar ook informatie waarmee hij de gezondheid van het water beter kan monitoren en beheren.”

Deze inhoud is beschikbaar wanneer de cookies geaccepteerd zijn.

Wijzig cookie-instellingen

Maatschappelijke impact met gezond verdienmodel

“De robots zijn modulair opgebouwd. Afhankelijk van het probleem kunnen we hetzelfde platform uitrusten met verschillende toepassingen. Zo kan een robot worden voorzien van een opvangsysteem voor plastic, een module om olie te verwijderen of een oplossing om blauwalg te bestrijden.”

RanMarine behoorde tot de eerste bedrijven die autonome schoonmaakrobots voor water ontwikkelden. Inmiddels worden de systemen wereldwijd ingezet. Dat ging niet zonder de nodige investeringen. “Vanaf het begin hebben we veel tijd en middelen gestoken in onderzoek, prototypes, software, hardware en vooral heel veel testen in de praktijk.”

Richard koos er bewust voor om RanMarine niet alleen als duurzaam initiatief neer te zetten. “Duurzaamheid kan pas op grote schaal impact maken als het ook economisch haalbaar is. Daarom werd vanaf het begin gewerkt aan een commercieel technologiebedrijf met een duidelijke markt. Je moet maatschappelijke impact combineren met een gezond verdienmodel. Alleen dan kun je langdurig verandering teweegbrengen.”

Testen en leren

Een compleet nieuw product ontwikkelen betekende ook tegen problemen aanlopen. “De robots moesten bestand zijn tegen zwaar vervuilde wateren. Je komt tijdens zo’n ontwikkeling voortdurend dingen tegen die anders werken dan je vooraf had bedacht. Ook de markt vormde een uitdaging. Nederland bleek door strenge veiligheidseisen niet direct de ideale afzetmarkt. Daardoor moesten we eigenlijk al vroeg internationaal gaan denken.”

De oplossing was vooral blijven proberen. “We zijn continu blijven testen, hebben ontwerpen vereenvoudigd en ieder technisch probleem als een leermoment gebruikt.” Zo ontstonden uiteindelijk robuuste robots die wereldwijd inzetbaar en eenvoudig te onderhouden zijn.

Impact als motor

Voor Richard zit de grootste opbrengst niet alleen in de zakelijke groei. “We hebben meegeholpen een compleet nieuwe markt te creëren en onze robots dragen inmiddels wereldwijd bij aan schonere wateren. Daar ben ik trots op.”
Die maatschappelijke missie heeft ook invloed op de mensen die bij RanMarine willen werken. “Je trekt mensen aan die bewust aan oplossingen voor een duurzamere toekomst willen werken.” Daarmee is het bedrijf volgens Richard meer dan alleen een commerciële onderneming. “Het geeft veel voldoening om technologie te ontwikkelen waarmee je daadwerkelijk een positieve bijdrage aan het milieu levert.”

Tips voor ondernemers

“Wacht niet op het perfecte moment. Durf risico te nemen, begin en leer onderweg. Een goed idee krijgt pas waarde als je het ook daadwerkelijk uitvoert.”
Maar een goed duurzaam idee alleen is volgens Richard niet voldoende. “Vertrek vanuit een concreet probleem waarvoor klanten willen betalen. Combineer maatschappelijke impact met een gezond verdienmodel en blijf verbeteren op basis van wat je in de praktijk leert. Juist die combinatie maakt het verschil. Als duurzaamheid economisch werkt, kun je ermee groeien. En als je kunt groeien, kun je uiteindelijk veel meer impact maken.”

Ook Jouw Zaak

De economie wordt steeds digitaler, duurzamer en circulairder. Deze ontwikkelingen gaan snel, zijn ingrijpend en onomkeerbaar. Voor mkb-bedrijven in Rotterdam brengen zij uitdagingen met zich mee, maar juist ook volop kansen. Door kennis en ervaringen met elkaar te delen, kunnen ondernemers elkaar helpen om deze veranderingen succesvol te benutten en toekomstbestendig te ondernemen.

In de serie Ook Jouw Zaak laten we ondernemers aan het woord die vertellen hoe zij veranderingen hebben omgezet in kansen. Door hun ervaringen, inzichten en lessen te delen, inspireren zij andere ondernemers om stappen te zetten binnen hun eigen bedrijf.

Lees meer verhalen van andere ondernemers op deze pagina: Ook Jouw Zaak | Ondernemen010

Meer informatie en inspiratie om digitaal, duurzaam en circulair te ondernemen en meer in te zetten op een sociaal/inclusieve arbeidsmarkt vindt je op deze pagina: MKB010Next | Ondernemen010