Vorige week bracht Wethouder Haven en Economie, Robert Simons een bezoek aan AquaSmartXL. AquaSmartXL is een succesvol en snelgroeiend bedrijf dat met onbemande varende drones veilig en efficiënt inspecties en metingen uit kan voeren aan watergebonden infrastructuur. Wij stelden CEO Marlon Drinkwaard vijf vragen over zijn onderneming.

Wat was de reden dat je besloot om zelfstandig te ondernemen?

‘Toen ik startte had ik eigenlijk alles al gedaan wat ik wilde doen. Ik werkte op dat moment als IT projectmanager bij het Havenbedrijf, op de zesde verdieping van het kantoor. Daar zag ik een drone voorbijvliegen en vroeg mij af ‘waarom zijn er eigenlijk geen varende drones?’. Je mag in de haven niet overal vliegen, maar je kunt wél overal varen. Toen is het idee van de varende drone ontstaan. Voor het Havenbedrijf bleek dit idee wat te vroeg te komen. Ik geloof(de) zo erg in het idee dat ik besloot om te vertrekken en het verder zelf uit te werken. Ondertussen ging ik aan de slag als interimmanager bij verschillende grote bedrijven. Zodoende kon ik de eerste fase van wat nu AquaSmartXL is, financieren.’

Hoe heb je het vervolgens aangepakt?

‘De klassieke aanpak is marktonderzoek doen, de potentiële markt in kaart brengen en deze vervolgens benaderen. De ‘aquadrone’ was een nieuw product, voor een nieuwe markt. Ik ben het gewoon gaan doen. Ik begon met het maken van tekeningen, die ik vervolgens heb laten verfijnen. In het begin lag de focus op het uitwerken van het idee. De eerste stap was het concreet maken van het product: uitleggen wat we gaan doen en hoe we dat wilden bereiken. Vervolgens hebben we de eerste (gele) aqaudrone ontworpen en begonnen we met het ontwikkelen. Er waren veel technische uitdagingen, van golf-schommelingen neutraliseren, tot een ‘cloud portal’ opzetten om de data te verzamelen en te delen. Naast dat we de drones continu verbeteren, ontwikkelt de markt ook continu. Daarom hebben we het bedrijf gesplitst in twee delen: AquaSmartXL voor het binnenhalen en uitvoeren van projecten. AquaSmart Engineering voor de doorontwikkeling en research en development van onze drones en robots.’

Hoe is het team tot stand gekomen?

‘Het magische woord is toeval. Het samenstellen van een team is een flinke uitdaging. De eerste persoon die ik heb betrokken bij AquaSmartXL was een collega die ik kende van het Havenbedrijf. Hij werkt toentertijd als portier en studeerde in de avonduren voor chemisch procestechnoloog. Hij was enthousiast over het idee en werd mijn eerste werknemer. Samen zijn we het plan verder gaan uitwerken. Ik betaalde zijn salaris uit mijn baan als interimmanager, het was feitelijk mijn eerste investering in het bedrijf. Andere medewerkers kwamen onder andere via mijn voormalige werk, kennissenkring en tijdens de uitvoering van een project. Iedereen die hier werkt begint qua kennis in feite vanaf nul. Opleidingsniveau is voor ons secundair, het draait meer om karakter. Pak je snel dingen op? Heb je interesse in techniek? Hou je van uitdagingen? Pas je binnen de cultuur van een startup? Die zaken zijn belangrijker en vind ik waardevol.’

Wat maakt Rotterdam (of de haven) uniek voor jou?

‘Rotterdam heeft ‘de naam’. Niet alleen in Nederland, maar vooral internationaal. Zodra je in Hamburg of London aangeeft dat je een Rotterdamse startup bent, gaan er heel veel deuren open. ’Heb je dit ook in Rotterdam gedaan?’ is een vraag die ik vaak krijg. Internationaal is men namelijk enorm geïnteresseerd in Rotterdam en ‘onze’ aanpak. Los daarvan ben ik gewoon fan van Rotterdam, *lachend* dat maakt me niet helemaal objectief.’

‘De uitdaging voor startups in Rotterdam is om te overleven. Met name hoe je bij grote bedrijven in beeld komt. Ik hoop dat bedrijven de samenwerking met startups vastleggen in hun beleid en strategie: reserveer een deel van de capaciteit en budget voor duurzaamheid, innovatie en startups. Als dit structureel gebeurt, creëert dat een enorm boost voor het startup-klimaat. Hiermee bind je niet alleen werknemers, maar ook studenten en de nieuwe generatie aan de stad.’

Waar staat AquaSmartXL over 10 jaar?

‘We zijn continu aan het ontwikkelen. Over 10 jaar zullen we als bedrijf meer naar een netwerkorganisatie gaan. Dat betekent dat we op zoek gaan naar partners die met onze apparatuur inspecties kunnen uitvoeren. Vervolgens doen wij zelf de dataverwerking in Rotterdam. We opereren momenteel al internationaal, bijvoorbeeld in Bahrein. Over tien jaar werken we overal ter wereld aan het veilig en nauwkeurig in kaart brengen van de status van bruggen, steigers, kademuren, duikers, viaducten en sluizen. ‘