Sinds 1 januari 2023 is Françoise Dechesne betrokken bij Winkelcentrum Zuidplein als bestuurder van de Vereniging van Eigenaren. Met haar ervaring in commercieel vastgoed en grote binnenstedelijke projecten werd ze gevraagd om één ding te brengen: richting en samenhang in een gebied waar veel eigenaren, ondernemers en organisaties elkaar raken.

Tegelijk is Dechesne één van de vier bestuursleden van Stichting Zie Hart van Zuid, samen met Rotterdam Ahoy, Theater Zuidplein en Sportbedrijf Rotterdam. “Mijn werk draait hier minder om stenen en meer om verbinding,” zegt ze. “We bouwen samen aan een nieuw bruisend hart van Rotterdam-Zuid.”

Een gebied dat toe was aan een nieuwe fase

Toen Dechesne begon, was net een grote herontwikkeling afgerond. Tussen 2020 en 2022 investeerden de eigenaren van Winkelcentrum Zuidplein zo’n 20 miljoen euro in een modernere uitstraling.
“De tijd was er echt voor”, zegt ze. “De uitstraling was niet meer van deze tijd, winkels zochten naar mogelijkheden voor schaalvergroting, het verwachtingspatroon van bezoekers veranderde. Als je relevant wilt blijven, moet je durven investeren en vernieuwen.”

Ook het gebied eromheen veranderde afgelopen jaren in hoog tempo. Theater Zuidplein verhuisde naar een nieuw gebouw, het zwembad en sportcomplex werden vernieuwd, Ahoy breidde uit en het busstation kreeg een impuls. Binnenkort volgt een nieuwe aankomsthal voor de metro.
“We zitten in een stadsdeel met ruim 220.000 bewoners,” zegt Dechesne. “Dat is net zo groot als Eindhoven. Hart van Zuid vervult echt de rol van tweede stadscentrum van Rotterdam.”

Een winkelcentrum dat méér wil zijn dan winkels

Die fysieke vernieuwing riep een grotere vraag op: hoe zorg je dat het gebied óók sociaal en economisch sterker wordt? “In Stichting Zie Hart van Zuid hebben we als vier directies uitgesproken dat we verder willen kijken dan onze eigen gebouwen,” legt Dechesne uit. “We willen een gezonde, toegankelijke en levendige omgeving creëren waar mensen zich welkom voelen.”

Met steun van Vitale Kerngebieden werd een positioneringstraject gestart. Dat leverde een gezamenlijke missie, een heldere identiteit en de website hartvanrotterdamzuid.nl op. “Hart van Zuid moet een plek zijn waar je nieuwe ervaringen opdoet,” zegt ze. “Waar cultuur, sport, ontspanning en ontmoeting echt samenkomen.”

De kunst van samen koers bepalen

Verschillende organisaties samenbrengen is nooit vanzelfsprekend.
“De invalshoeken lagen in het begin echt wel uit elkaar,” vertelt Dechesne. “Ahoy kijkt vanuit (inter)nationale evenementen, Theater Zuidplein vanuit cultuur en toegankelijkheid, het Sportbedrijf vanuit gezondheid en beweging, en wij als Winkelcentrum Zuidplein vanuit wat nodig is om het winkelcentrum en haar economische functie toekomstbestendig te houden.”

Door gezamenlijk sessies te doen, kwamen de perspectieven dichter bij elkaar.
“Dat was soms spannend. Maar door het open te bespreken werd duidelijk wat wel en niet past bij dit gebied. Zo ontstond stap voor stap een gezamenlijke koers.”

Volgens Dechesne is dat misschien wel de grootste winst. “We zijn vier gelijkwaardige partners. Ik voer nu dit gesprek, maar de keuzes maken we echt samen. Die samenwerking is de basis onder alles wat we nu doen.”

De beleving van Winkelcentrum Zuidplein

Voor het winkelcentrum kreeg de gezamenlijke koers een eigen vertaling: ‘Eindeloos ontdekken’. “Winkelcentrum Zuidplein biedt meer dan 160 winkels, horeca en diensten,” zegt Dechesne. “En je staat binnen een paar minuten bij Ahoy, het Zuiderpark, het Zwemcentrum en Theater Zuidplein. Die combinatie maakt dit gebied uniek.”

Activiteiten worden bewust gekoppeld aan het thema ontdekken. Van speurtochten voor kinderen tot een videobooth waarin bezoekers hun dromen konden inspreken. “Het zijn zulke waardevolle momenten,” zegt ze. “Je hoort verhalen van kinderen, jongeren, en bewoners, dat laat zien voor wie we dit doen.”

Stapsgewijs naar een sterker Hart van Zuid

Dechesne beschrijft de aanpak als kralen rijgen. “Je hebt een eindbeeld nodig, maar je moet het niet in één keer willen neerzetten. Kleine stappen, grote doelen. Elke activiteit toetsen we aan dezelfde vraag: draagt dit bij aan onze gezamenlijke missie?”

Een van de ideeën voor de toekomst is een herkenbaar meetingpoint in het gebied.
“Mensen verdwalen hier nog weleens. Een duidelijke plek waar je afspreekt, die tegelijk iets creatiefs en herkenbaars heeft, zou het gebied echt verder brengen.”

Het imago kantelen begint van binnenuit

Veel mensen kennen Zuid vooral van incidenten in het nieuws. “Als ik zeg dat ik hier werk, krijg ik nog vaak de vraag of het wel veilig is,” zegt Dechesne. “Het imago is hardnekkig. Positieve verhalen komen minder snel bovendrijven.”

Toch ziet ze stevige vooruitgang. “Er gebeurt heel veel goed. Ondernemers investeren, organisaties trekken samen op, bewoners zijn steeds meer betrokken. Die energie moeten we blijven laten zien.”

Wat andere gebieden kunnen leren

Andere winkelgebieden kijken nieuwsgierig mee. “Professionalisering is een eerste stap,” zegt Dechesne. “Kijk verder dan je eigen gevel. Je hebt verbinders nodig die zowel ondernemers als overheid en vastgoedeigenaren begrijpen.”
En: durf te kiezen. “Je kunt niet alles tegelijk willen. Een duidelijke koers werkt rustgevend en richtinggevend. Dat merk je hier elke dag.”

Een stevige start voor een lange toekomst

Hoe kijkt ze terug op de afgelopen periode? “Ik zie dit als een stevige start. We hebben een duidelijke missie, een helder verhaal en vier partners die elkaar weten te vinden. We hebben veel bereikt, maar we zijn er nog niet, en dat moeten we ook eerlijk zeggen.”

De richting is duidelijk: een gebied waar Rotterdammers zich welkom voelen en waar ruimte is om te groeien. “Wij zijn hier geen passanten,” zegt ze. “We blijven. We bouwen verder. Stap voor stap.”

Wat zij hoopt dat mensen straks denken bij ‘Zuidplein’? “Verrassend veelzijdig,” zegt ze. “Een levendige plek waar cultuur, sport, winkelen, food en ontmoeting bij elkaar komen. Kom kijken, voel het zelf. Zie je op Zuid!”