De Wolphaertsbocht. Een ondergeschoven kindje op Zuid, zegt hij. Maar wel eentje waar Rob Kroonen opgroeide. Als salesmanager ging hij de hele wereld over en kwam regelmatig terug op het warme Charloise nest. Maar dat nest werd steeds een beetje koeler. Toch opende hij samen met zijn vrouw en zijn compagnon Yvonne Boer een kapperszaak aan de Wolphaertsbocht. De Bocht waar hij zich nu al jaren hard voor maakt.

Van frustratie naar actie

“Het kan niet’ gaat er bij mij niet in. Dan wil ik weten waarom, en dan heb je een gesprek. De Wolphaertsbocht is te mooi om te laten versloffen. Dat is wat ik zag toen ik als internationaal salesmanager in de bouw stopte en we hier onze zaak startten: een omgeving die echt verslechterd was. Dan wil je als ondernemer heel graag veranderingen. Bedenk je ideeën die de buurt verbeteren. En àls ik al in gesprek kwam met de gemeente, dan kon er niets. Ik had eigenlijk ook te weinig draagvlak van andere ondernemers. Want die hadden vroeger het idee dat ‘als je met iets naar de gemeente wil stappen? Nou, vergeet het dan maar.”

“Maar ik ben en blijf een pitbull. Ik blijf het proberen. Dat maakt dat ik in de loop van de jaren met heel veel ondernemers in gesprek ben gekomen. En nota bene de chauffeur van toenmalig burgemeester Aboutaleb stelde voor om naar het Open Gesprek te gaan met de burgemeester. Omdat ik toch een beetje de taal van de systeemwereld spreek, dacht ik ‘waarom niet?’. Maar het gesprek kwam er niet. Het laatste Open Gesprek was niet zo open als ik had verwacht. Ik werd vriendelijk verzocht om te gaan. Maar ik liet me niet wegsturen. We hebben immers een probleem. Ik bleef doorvragen. De Stadsmarinier die aanwezig was bracht me daarop in contact met Martine, Roland en Marieke. Eindelijk had ik mijn belangrijke partners binnen de gemeente gevonden.”

Samenwerken met de gemeente

En met hen deelt Rob de problemen die hij ophaalt uit de buurt. Regelmatig is hij tussen ondernemers te vinden. En die spreken ook van verslechtering. Toen er nog Stadsmariniers actief waren ging het goed. Maar na hun vertrek ging het snel achteruit. Er was minder blauw op straat, de criminaliteit steeg, mensen durfden bijvoorbeeld niet meer op het pleintje bij MCD te vertoeven, de problemen werden groter, het werd ‘vuiler’. Sinds kort lopen er daarom een aantal keer per week twee duidelijk herkenbare laanstewards rond die een oogje in het zeil houden, mensen aanspreken en helpen met kleine vragen.

Een fijne plek in uitstraling, groen en verkeer

“Het is nu meer dan drie jaar dat we met elkaar bezig zijn. Rob vanuit onvrede over de buurt, wij vanuit de gemeente, ook nadat de Wolphaertsbocht naast de Slinge en de Crooswijkseweg via de Motie Winkelstraten aangewezen werd als straat waar een intensievere aanpak moet plaatsvinden”, zegt Martine van der Linden, als bedrijfscontactfunctionaris heel actief in de buurt. “En nu met Vitale Kerngebieden hebben we meer mogelijkheden. Met z’n vieren trekken we nu de kar, om te kijken hoe we al die diverse ondernemers bij elkaar kunnen krijgen. De neuzen dezelfde kant op kunnen krijgen om uiteindelijk het imago van Charlois om te buigen.”

Een gezamenlijk doel is om van de Wolphaerstbocht een gebied te maken waar mensen willen verblijven. Waar ze zich veilig voelen in een vriendelijke omgeving. Vriendelijk in uitstraling, in groen, maar ook in verkeer.

Aan de slag als kameleon

“Wat we in ieder geval voor elkaar hebben is dat dit een 30 kilometer zone wordt. En dat zal nog meer rust geven dan ik nu al ervaar”, zegt Rob. “Ik heb steeds intensiever contact met ondernemers. Ze weten inmiddels wie ik ben en wat ik doe, wat ik wil bereiken. Ze vragen wel allemaal om een andere benadering. Dus ik opereer eigenlijk als een kameleon. Want geen ondernemer is hetzelfde, of spreekt dezelfde taal, laat staan de taal van de gemeente, met wie ik ook schakel.”

“Kijk, wat voor de een heel belangrijk is, zal de ander een worst wezen. Maar als je als ondernemers ineens dezelfde richting op wil, dan kom je ook weer gemakkelijker bij andere ondernemingen binnen. Zo werkt dat nou eenmaal. En er is al een aantal ondernemers die me structureel helpt. Zoals Mark van de dierenwinkel en Mariëlle van de MCD. Het pleintje voor haar deur, dat willen we echt veranderen, dat het meer van deze tijd wordt. Een plek om weer gewoon samen te kunnen komen. Dus langzaamaan krijgen we steeds meer ondernemers mee, om dingen gedaan te krijgen in de buurt.”

Een gezellige Dokstraat

En het houdt niet op bij het pleintje, want ook de oversteek naar de Dokstraat zal in januari aangepakt worden, vriendelijker gemaakt worden voor fietsers die uit de stad komen of erheen fietsen. Daar hoort ook het stuk Wolphaertsbocht bij wat er nu als een kale leegte bij ligt en echt een doorn in het oog van de buurt is. Dat moet de gezellige uitstraling krijgen die de Dokstraat nu steeds meer begint te krijgen.

“Of wat denk je van Van der Most? Die wordt binnenkort 75 en heeft de keiharde belofte gedaan dat hij dan ook echt zijn zaak opent. Dat betekent natuurlijk veel meer publiek. Dat is mooi, maar je moet er ook op voorbereid zijn, vooral als het gaat om parkeren. Zeker als dan ook de Cultuurcampus gaat draaien. Dan wil je het zo ingericht hebben dat mensen in die omgeving even lekker buiten kunnen zitten, er gemakkelijk kunnen bewegen. Daar komt ook het idee vandaan om een brug over de tunnel te maken, zo rechtstreeks naar het Karel de Stouteplein. Gedachten genoeg dus, je moet vooruitkijken. En de mensen die dat niet doen, die moet je daarin meenemen, want het is ook in hun belang.”

Verbeteringen in veiligheid en ondernemerssupport

Al die belangen, daarin speelt de gemeente Rotterdam inmiddels een flinke rol. Er wordt binnenkort een nieuwe wijkhub geopend. Van daaruit zullen wijknetwerker Roland van Eijk en wijkmanager Marieke Smit hun harde werk voortzetten, samen met Martine die er ook regelmatig te vinden zal zijn. Vanuit de gemeente en uit Vitale Kernen komt er meer budget vrij om invulling te geven aan de sporen Economie, Buitenruimte en Veilig. Daar hoort ook een stukje veiliger ondernemen bij als het gaat om diefstal.

“Vanuit de winkeliersvereniging kwamen steeds meer meldingen van diefstal, ook in de winkeliers app”, zegt Martine. “Daar zijn we op ingesprongen door een Mystery Shopper in te zetten. Een oud-politieman die winkels bezocht, lekker ging shoppen en gewoon de deur uitliep, zonder te betalen. Zijn opbrengst hebben we uitgestald, waarop we alle ondernemers uitnodigden om zijn verhaal te horen. Hij liet zien hoe gemakkelijk het is om ongezien dingen mee te nemen en hoe je het dieven kunt bemoeilijken. Echt een hele waardevolle avond, een regelrechte tip voor andere winkelstraten. Uiteindelijk kreeg iedereen de gestolen waar weer mee, plus een hoop tips om mee aan de slag te gaan.”

“Met dat soort acties laat je zien dat we er echt samen voor gaan om de Wolphaertsbocht toekomstbestendig te maken. Dat zie je ook bij de braderieën die we hebben georganiseerd. De drukstbezochte stands waren die van de gemeente en die van de politie, want die hebben we er ook een gegeven. Het toont aan dat er wederzijdse betrokkenheid is, dat we samen aan de slag willen blijven. De volgende stap is om met alle betrokkenen een stip op de horizon te bepalen. We hebben nu immers een enorm breed draagvlak en begrip, waarmee we de juiste plannen voor de toekomst kunnen vormgeven.”

De kracht van verbinding

Die plannen gaan vooral over verbinding. Tussen de gemeente en de Wolphaerstbocht. Tussen de Wolphaertsbocht en de ondernemers. Die op hun beurt weer zorgen voor verbinding tussen iedereen die zich er over beweegt. Waar het gezelliger wordt, waar een beter afgestemd aanbod komt.

“Weet je, broodjeszaken hebben we hier nu wel genoeg”, gaat Rob verder. “Ook dat mag, zeker met het oog op de toekomst, echt meer divers worden. Zoals de mensen die hier wonen en komen. Ik durf te zeggen dat we hier het meest gemêleerde publiek hebben op Zuid. Onder ondernemers sowieso. En dat moet je dan wel een beetje aanvoelen. Dus ik ga met iedereen verschillend om. Ik ga met de Turkse bakker anders om dan met de Marokkaanse meneer van de viszaak. Of met de Chinees van de patatzaak. Maar wel met een gezamenlijk doel: om deze straat weer een straat te maken waar je wil zijn, wie je ook bent. Nou, ik ben er een van aanpakken, doorzetten en aanzetten. En ik merk dat dat aanstekelijk werkt.”

De Bocht van Rob

Dat aanstekelijke, dat mag je letterlijk nemen. Laat dat maar aan Rob over. Binnenkort wordt de straat op een bijzondere manier extra verlicht. Deze verlichting is mede mogelijk gemaakt door het programma Vitale Kerngebieden. Dan worden 24 enorme bollen aangestoken, verlichte bollen met in het midden een blauw brandende letter ‘W’. Die van Wolphaertsbocht. De Bocht van Rob. Hij heeft er wat recht te zetten.